Natalicio de Thomas Alva Edison 11 de febrero de 1847
Thomas Alva Edison
(1847-1931), inventor estadounidense cuyo desarrollo de una práctica bombilla o
foco eléctrico, un sistema generador de electricidad, un aparato para grabar
sonidos y un proyector de películas, ha tenido profundos efectos en la configuración
de la sociedad moderna.
Nació en Milan (Ohio) el 11
de febrero de 1847. Sólo fue a la escuela durante tres meses en Port Huron
(Michigan). Cuando tenía 12 años empezó a vender periódicos en una estación de
ferrocarril, dedicando su tiempo libre a la experimentación con imprentas y con
distintos aparatos mecánicos y eléctricos. En 1862 publicó un semanario, el
Grand Trunk Herald, impreso en un vagón de mercancías que también le servía
como laboratorio. Por salvar la vida del hijo de un jefe de estación, fue
recompensado con la realización de un curso de telegrafía. Mientras trabajaba
como operador de telégrafos, realizó su primer invento destacado, un repetidor
telegráfico que permitía transmitir mensajes automáticamente a una segunda
línea sin que estuviera presente el operador.
A continuación, Edison
consiguió un empleo en Boston (Massachusetts) y dedicó todo su tiempo libre a
la investigación. Inventó una grabadora que, aun teniendo muchas cualidades, no
era lo suficientemente práctica como para justificar su utilización. Más tarde,
mientras trabajaba en la compañía de telégrafos Gold and Stock de Nueva York,
introdujo grandes mejoras en los aparatos y en los servicios de la empresa. Con
la venta de accesorios telegráficos, Edison ganó 40.000 dólares, con los que
montó su propio laboratorio en 1876. Posteriormente concibió un sistema
telegráfico automático que hacía posible una mayor rapidez y calidad de
transmisión. El logro supremo de Edison en la telegrafía fue el invento de unas
máquinas que permitían la transmisión simultánea de diversos mensajes por una
línea, lo que aumentó enormemente la utilidad de las líneas telegráficas
existentes. El invento de Edison del transmisor telefónico de carbono fue muy
importante para el desarrollo del teléfono, que había sido inventado
recientemente por el físico estadounidense Alexander Graham Bell.
Edison anunció en 1877 el
invento de un fonógrafo mediante el cual se podía grabar el sonido en un
cilindro de papel de estaño. Dos años más tarde exhibió públicamente su
bombilla o foco eléctrico incandescente, su invento más importante (véase
Iluminación eléctrica). Este invento tuvo un éxito extraordinario y,
rápidamente, Edison se ocupó del perfeccionamiento de las bombillas y de las
dinamos para generar la corriente eléctrica necesaria. En 1882 desarrolló e
instaló la primera gran central eléctrica del mundo en Nueva York. Sin embargo,
más tarde, su uso de la corriente continua se vio desplazado ante el sistema de
corriente alterna desarrollado por los inventores estadounidenses Nikola Tesla
y George Westinghouse.
En 1887 Edison trasladó su
fábrica de Menlo Park a West Orange (Nueva Jersey) donde construyó un gran
laboratorio de experimentación e investigación. (Su casa y su laboratorio
fueron convertidos en museo en 1955). En 1888 inventó el kinetoscopio, la
primera máquina que producía películas mediante una rápida sucesión de imágenes
individuales (véase Historia del cine). Entre sus posteriores inventos dignos
de mención se encuentra el llamado acumulador de Edison (un acumulador alcalino
de hierro-níquel), resultado de miles de experimentos (véase Pila eléctrica)
.
Otros descubrimientos de
Edison fueron el microtasímetro (se utiliza para la detección de cambios de
temperatura) y un método de telegrafía sin hilos para comunicarse con los
trenes en movimiento. Cuando estalló la I Guerra Mundial, proyectó, construyó y
dirigió factorías para la fabricación de benceno, fenol y derivados de la
anilina. En 1915 fue nombrado presidente del Consejo Asesor de la Marina de
Estados Unidos y en calidad de ello hizo muchos descubrimientos valiosos. Su
trabajo posterior consistió fundamentalmente en mejorar y perfeccionar inventos
anteriores. En total, Edison patentó más de mil inventos. Fue más un tecnólogo
que un científico y aportó poco al conocimiento científico original. Sin
embargo, en 1883, observó la emisión de electrones por un filamento caliente
(el llamado efecto Edison), cuyas implicaciones profundas no se comprendieron
hasta varios años más tarde.
En 1878 fue nombrado
caballero de la Legión de Honor Francesa y en 1889 comendador de la misma. En
1892 fue galardonado con la Medalla Albert de la Sociedad Real de las Artes de
Gran Bretaña y en 1928 recibió la Medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos
“por el desarrollo y la aplicación de inventos que han revolucionado la
civilización en el último siglo”. Edison murió el 18 de octubre de 1931 en West
Orange.
Thomas Alva Edison junto al fonógrafo
(1878)
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